Ödül'ün TDK'ya göre iki anlamı var:
1. Bir başarı karşılığında verilen armağan, mükafat.
2. Bir iyiliğe karşılık olarak verilen armağan, mükafat.
Yani ödül sözcüğünün içinde; hem başarı var hem iyilik.
Günümüzde başarı tartışmalı bir kavram . Bazen rating rakamları başarıyı işaret etse de, ardında iyilik olmayabiliyor.
İsmail Cem Ödülleri'nin çıkış noktası bu. Ödül sözcüğünün her iki anlamını da kapsamak. Çünkü, Türkiye'de başarı kadar iyiliğin de ödüllendirilmesine ihtiyaç var. Her 'başarılı' kabul edilen iyi sanılmasın diye. Sonunda iyilik kazansın diye.